A metà del XVIII secolo, Albrecht von Haller distinse i tessuti viventi in eccitabili (che includono quelli “irritabili” e quelli “sensibili”) e non-eccitabili (“inerti”, o Zellgewebe) (von Haller, 1753; von Haller 1757-1778). Tre quarti di secolo dopo, Gabriel Valentin, un pupillo di Jan Evangelista Purkyně, estese al sistema nervoso il concetto di due tessuti fisiologicamente distinti. Valentin postulò che:

“Das ganze Nervensystem besteht aus zwei Urmassen, nämlich den isolierten Kugeln der Belegungsmassen und den isolierten, fortlaufenden Primitivfasern. Erstere sind wahrscheinlich Repräsentanten des schaffenden, activen, höheren Princips, letztere des empfangenden und leitenden, passiven, niederen Princips. Jegliche von diesen wird von einer Zellgewebsscheiden umhüllt, deren durchaus für jeden kleinsten Theil bestimmte Stärke die Intensität der Einwirkung beider heterogenen Theile auf einander bewirkt. Dieses sind die reinen und eigenthümlichen Formationen des Nervensystemes”.