Fin dalla dottrina edonistica di Epicuro, che pone ricercare il piacere (moderato) ed evitare il dolore fisico ed emotivo come basi della buona vita, il dualismo piacere/dolore è sempre stato un tema centrale nel pensiero filosofico e poi scientifico. Nella teoria utilitaristica classica di Bentham, che sostiene esplicitamente come il piacere e il dolore siano i governatori dei pensieri e delle azioni umane, l’utilità di qualcosa è misurata dalla felicità o piacere che produce e dall’infelicità o dolore che evita.