Giuseppe Levi nasce nel 1872 da una famiglia ebrea agiata (il padre era banchiere) a Trieste, dove coltiva ideali irredentisti. Come molti triestini ama profondamente la montagna e i viaggi. Alla prematura morte del padre si trasferisce con la madre a Firenze, dove a 17 anni si iscrive alla Facoltà di Medicina. Si laurea nel 1895.