Nel linguaggio corrente il termine placebo viene usato per indicare una sostanza o, più in generale, un trattamento inerte prescritto in assenza di una reale terapia per compiacere il paziente. Nonostante il placebo non contenga di per sé un principio attivo, è possibile che il paziente percepisca un reale miglioramento della propria patologia (per esempio, una riduzione della percezione del dolore).